Un astrónomo aficionado redescubre desde el Teide un asteroide "perdido".
Los asteroides son cuerpos rocosos, carbonáceos o metálicos más pequeños que un planeta y mayores que un meteoroide.
Entre septiembre y octubre de 2008 se observó un asteroide "potencialmente peligrosos" pero desde entonces se había perdido su pista hasta ahora, cuando un abservador amateur alemán lo ha vuelto a localizar desde una estación que tiene la Agencia Espacial europea (ESA) en el Observatorio del Teide, en Canarias.
Se clasifican como asteroides potencialmente peligrosos a los objetos próximos a la Tierra. Estos asteroides se acercan a la Tierra a distancias inferiores de siete millones de kilómetros. Hay catalogados unos 1.300 de este tipo. Cuando se descubre uno nuevo se deben llevar a cabo, observaciones de seguimiento en las horas y días siguientes, para asegurarse de que no se pierda. Se considera que estos objetos entrañan cierto riesgo de colisionar con la Tierra causando daños que puedes oscilar entre pequeñas destrucciones locales y grandes extinciones.
Con un intervalo medio de cien años, se produce la caída de asteroides de roca o hierro mayores de 50 m de diámetro, lo que puede producir catástrofes locales y maremotos. cada varios cientos de miles de años, asteroides de más de un kilómetro causan catástrofes globales. En este último caso, los restos del impacto se esparcen por la atmósfera terrestre de tal modo que la vida vegetal sufre lluvia ácida, interrupción parcial de la luz solar, y grandes incendios causados por los fragmentos de alta temperatura que caen al suelo tras la colisión ("invierno nuclear"). Estos impactos han ocurrido muchas veces en el pasado y seguirán ocurriendo en el futuro. A algunos de ellos se les atribuye la causa de grandes extinciones como la K-T que mató a los dinosaurios o la gigante del Pérmico, que mató a más del 90% de las especies y seres vivos. Por tanto, descubrir estos objetos y estudiarlos para determinar su tamaño, composición, estructura y trayectoria es una actividad prudente.
Aunque no supone una amenaza para la Tierra a corto plazo, el astrónomo aficionado alemán Erwin Schwab ha vuelto a ver un asteroide catalogado como "potencialmente peligroso".
Este asteroide descubierto en septiembre de 2008 fue detectado desde varios observatorios hasta octubre de ese mismo año. Desde entonces las predicciones sobre su posición se habían vuelto tan imprecisas que el asteroide se consideraba perdido.
Erwin ha redescubierto este objeto, de medio kilómetro de diámetro, durante su "cacería" de asteroides con el telescopio que la ESA tiene instalado en el Observatorio del Teide en la denominada "estación óptica terrena".
El astrónomo aficionado planeó su secuencia de observaciones para buscar al asteroide dentro del área de incertidumbre que rodea a las predicciones de su posición. Tardó solo unas pocas horas en hallarlo, a unos dos grados de distancia de su posición predicha (dos grados corresponde a cuatro veces el tamaño aparente de la Luna).
El asteroide tarda unos dos años en dar la vuelta al Sol. La siguiente aproximación a la Tierra será el 29 de marzo de 2013, a una distancia "segura" de unos 15 millones de kilómetros, es decir, una décima parte de la distancia al Sol. Más cerca pasará en 2098, cuando está previsto que el asteroide vuele a 6 millones de kilómetros de nosotros.
El redescubrimiento de este asteroide se ha anunciado oficialmente en una circular electrónica del Centro de Cuerpos Menores de EEUU, donde se reciben los datos que facilitan astrónomos de todo el mundo.
Belén Troyano Gallegos.
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